冬が近づいたら、積雪に備えてタイヤも衣替えするのは常識と言っていい。突然の降雪で夏タイヤのままだったら路上で立ち往生。まわりにも迷惑をかけてしまう。だから、東京でも11月ぐらいになったらスタッドレスタイヤを装着する習慣が広まってきた。雪道での走行性能で圧倒的な評価を受けているのがブリヂストンのBLIZZAK（ブリザック）。誰もが知る信頼のブランドだ。

1988年から長い歴史を紡いできたブリザックの最新モデルが「BLIZZAK ICEPEAK（ブリザック アイスピーク）」。SUVやクロスオーバー車、電気自動車（BEV）、ハイブリッド車（HV）などの高荷重車に対応した製品だ。サイズは15インチから21インチまでの全57種類が用意されていて、幅広い車種に装着できる。従来品より氷上・雪上性能を高め、ロングライフ性能も大幅に向上させたという。何が変わったのか。モータージャーナリストの斎藤 聡さんとライターの伊藤 梓さんに聞いた。

伊藤 梓「北海道の雪上試乗会でアイスピークを試しました。大きくて重いクルマはカーブで滑り出しそうだけど、そういった不安はありませんでしたね。コーナリング中の挙動はしっかりしていて、適切な速度域であれば滑ったり横に流れていったりしません。ブレーキもしっかり利く感覚がありました」

斎藤 聡「安定感が（従来品とは）ひと回り違うと思いました。運転していてドシッとした感じがあります。ズルズルっといかないのは、エッジ、サイプ（細かいミゾ）やブロックのヘリがすごく機能していて、ブロック剛性も高いから。最新の考え方を適用したスタッドレスタイヤです。面を広くとって密着させて、タイヤ全体が路面にピタッとくっついているんですね。ブロックがしっかりしていて、雪をつかんで安定して走れるのがいい」

ブリザックは全国で装着率No.1。スタッドレスタイヤの代名詞的存在だ。中でもアイスピークはSUVなどの重量級のクルマを想定して開発された最先端モデル。今やクルマの主流となったSUVが安心して雪道を走れるタイヤなのだ。

斎藤 聡「SUVはセダンやコンパクトカーよりかなり重いし、さらに今はBEVやHVといった大きなバッテリーを搭載するクルマが多くなっているので重量の増加は避けられません。（車重が）2tを超える車両も珍しくなくなってきました。タイヤにとってはどんどん負担が大きくなっている状況です。アイスピークは重いクルマ向けにつくっていて、タイヤ全体の骨格を強化しています。氷上制動距離が従来品に比べて11％短くなったということで、それは実際にブレーキを踏んでみて体感できるレベルでした」

伊藤 梓「一般的にSUVは重たくて、特に雪上では急にブレーキをかけてもすぐには止まらないわけですが、なかには同じクルマなんだから止まるでしょ、と思っている人もいる。交差点で赤信号になって、止まらな〜いなんてことになったら大変です。アイスピークであってもスピードの出し過ぎは禁物ですが、自分の感覚に合わせてブレーキングすればしっかり止まってくれるという安心感がありました」

冬道ではリスクを認識して正しく怖がることが大切なのだ。アイスピークが雪道で安心を与えてくれることはわかったが、実際には都市部で暮らしていると雪のない道を走る時間のほうがはるかに長い。スタッドレスタイヤはドライ路面が苦手というイメージがあったが……。

斎藤 聡「確かに、かつてはドライ路面の走りが弱点でしたね。ゴムを柔らかくしたことでグニャグニャした感覚があり、ステアリングを切っても反応遅れがありました。アイスピークはブロックを大きくして剛性を高めていることもあって、しっかりした感触です。サイプの形状を最適化していることも性能向上に貢献していますね」

伊藤 梓「知らずに乗ったら、スタッドレスタイヤだと気づかないかもしれませんよ。そのぐらい自然でスムーズな走りです。フラフラして頼りないということもないし、ステアリングの切り始めから手応えがあります。ノイズが少ないのもいいですね。昔のスタッドレスタイヤは走っているとジャーっという音が車内に入ってきて、隣の人と大声で会話していましたから」