SUVに何を求めるのかは人それぞれだ。かつてのように悪路走破性を追求するタフなタイプは少数派になり、都会の道が似合う洗練されたモデルが主流になっている。上品なフォルムを得たことで、広い層から支持を集めた。デザイン性を重視してSUVを選ぶ人も増えている。さらにスポーティーな走りまでを求めるのも普通になってきた。

SUVはボディーが大きくて重く背も高いことから、操縦性にハンディがあったことは否めない。しかし、現代のSUVは違う。オンロードでの走行性能が飛躍的に向上している。それは素晴らしいことだが、そうなるとタイヤもスポーティーなSUVに対応しなければならない。セダンやハッチバックなどのタイヤを流用するのでは、本来の性能を発揮するのは困難だ。SUVでスポーティーな走りをしたいドライバーのために開発されたのが、ブリヂストンのALENZA 001。オンロード系SUV向けプレミアムタイヤである。

ALENZA 001は運動性能を最優先にフォーカスして開発された。重くて背が高く重心も高いという、SUVの不利な条件を克服することに注力している。その実力を試すために用意したのが「アウディQ5」。ミドルクラスのプレミアムSUVで、スポーティーな走りに定評がある。全高は1600mm以上、車両重量は約2tという立派なボディーで、当然ながらタイヤには大きな負担がかかる。

ALENZA 001のトレッドパターンを見ると、がっしりとしたブロックで構成されている。剛性が高い形状で、縦に深い溝が刻まれていて排水性もよさそうだ。外からは見えないが、ベルト補強材を使って骨格を強化しているという。まずはSUVの重量を構造でガツンと受け止めようとしていることがわかる。

走りだしてみると、タイヤから硬質なトーンが響いてきた。とはいっても、ガチガチのハードな感覚ではなく、確実性と信頼性が高いというイメージである。ステアリングホイールを握る手とアクセル／ブレーキペダルを踏む足に、路面の状況がリアルに伝わってくる。ドライバーにとっては頼もしい情報だ。

スポーツ走行に特化したタイヤなら、シャープでセンシティブな反応を得る代わりにネガティブなフィードバックがあるかもしれない。ALENZA 001は敏感さがほどほどに抑えられ、ドライバーがリラックスしたまま運転できる。スポーティーな走りを志向しながらも、快適性を損なわないことも重要だと考えて設計しているのだ。

市街地を走っていて、ごく普通の交差点を右左折する時ですら、なぜか爽快な気分になった。もちろん、大してスピードを出しているわけではない。快さが生まれる理由は、ステアリング操作に対する正確なレスポンスにある。手に伝えられる情報と目で確認するクルマの動きがピッタリと一致していることが、なんとも心地よい。スポーティーはスピードの同義語ではないのだということがよくわかる。

速度域が高い首都高速では、直進安定性の高さが安心感を与える。細かく操舵する必要がないから、長距離移動でも疲れは軽減されるはずだ。進路を変える際にはステアリングの切り始めから素早い反応があり、キビキビと安全にレーンチェンジを完了できる。剛性が足りないタイヤだと、それが変形しているような不安を感じてしまうものだが、ALENZA 001を装着するアウディQ5には、そんな気配はみじんもなかった。

毎日多くのクルマが通行する首都高速には荒れた路面が点在するが、段差やへこみを通過しても意外なほど衝撃が少ない。正確なハンドリングのためにタイヤにはある程度の硬さが必要なはずだが、それを不快な突き上げにつなげない工夫がなされているのだろう。

ザラザラした路面を走っていると、それなりにロードノイズは聞こえてくる。アウディQ5はプレミアムSUVらしく遮音性が高いのでロードノイズが意識される傾向にあるのだ。ただ、スポーツタイヤとは違って音量は小さいし、癇（かん）に障る音質ではないから不愉快にはならなかった。

ALENZA 001では、転がり抵抗を抑えることで燃費性能を向上させているそうだ。一般的には転がり抵抗と耐摩耗性能はトレードオフの関係なので、耐久性にはマイナスの効果が表れる。でも、摩耗寿命は従来製品に対して落ちていないのだから驚く。材質の工夫で発熱を低減し、ライフ性能を保ったという。

首都高速には速度を保ったまま長いコーナーを抜けるシチュエーションが多い。背の高いSUVにとっては遠心力によるボディーの傾きが気になる場面である。ドライバーが心穏やかでいるためには、タイヤが間違いなく接地しているという確信が必要だ。ALENZA 001は路面にピタッと吸いついている感覚を伝えてくれるので、ヒヤヒヤすることなくコーナーをクリアしている。ふらつきがないことも信頼感の源泉だ。

首都高速を降りてベイエリアに向かった。観光スポットでもあるが物流の拠点にもなっていて、大きなトレーラーが行き交う。こうした道では、どうしても路面にアンジュレーションが生まれることになり、うっかりするとハンドルをとられてしまうことがある。車体も不意に上下に揺さぶられることがあるのだが、うねりを乗り越える場面で揺れがすぐにおさまるのはありがたかった。直進性が乱れることもなく、何事もなかったかのように通り抜けられるのは、ALENZA 001の性能もあってのことだろう。

ベイエリアを走っていていると、道は海に到達して行き止まりに。終端は環状で、グルっと回って戻ることができるようになっていた。30Rほどのタイトなループで、通常は通ることのない特殊なタイプの道である。減速してステアリングを切ると、思ったとおりのラインを通ってターンすることができた。修正舵をあてることなく一発で決まるのは気持ちがいい。ALENZA 001の優れたトレース性能と手応えの正確さが、ちょっとした喜びと満足を与えてくれる。

都会の道を走っただけでも、ALENZA 001のスポーティーな性能を感じる場面が幾度もあった。サーキットを走る機会は一般のドライバーにとってはまれだし、誰もが山へ走りに出かけるわけではないだろう。SUVでいつもの道を走っていてもスポーティーさを体感できるのが、ALENZA 001が持つ卓越した個性だ。当たり前の日常が、刺激的なステージになる。これならわざわざ山へと出かけなくてもいいかも……いや、今度はこのタイヤで思いっきりワインディングロードを走ってみたい！ という気持ちがムクムクと湧いてきた。